Notre-Dame,
béton et lumière

Une ville à relever

Le 5 janvier 1945, les bombardements alliés détruisent l’ancienne église néogothique et une grande partie de Royan. L’ancien sanctuaire se trouvait dans le centre bas, près de l’actuelle place Charles-de-Gaulle. Pour le nouvel édifice, le choix se porte sur le quartier de Foncillon, sur un terrain en pente qui domine la ville. Ce déplacement donne à Notre-Dame une place nouvelle dans la silhouette de Royan.

Le maire Max Brusset confie le projet à Guillaume Gillet au début des années 1950. Les études se précisent en 1954, puis le chantier s’ouvre en juin 1955. Gillet travaille avec l’architecte Marc Hébrard et l’ingénieur Bernard Lafaille. À la mort de Lafaille, en juin 1955, son collaborateur René Sarger poursuit les études de structure et adapte le dispositif des appuis. Les dimensions définitives ne sont arrêtées qu’en 1957, alors que les travaux ont déjà commencé. En trois années de chantier, l’église est élevée et consacrée le 10 juillet 1958.

Le financement repose en grande partie sur les dommages de guerre. L’enveloppe disponible est inférieure au coût du projet initial : les proportions du bâtiment et la hauteur du clocher sont donc revues plusieurs fois. Cette contrainte budgétaire explique à la fois les choix techniques du chantier et la réalisation progressive de certains éléments du décor.

Le béton prend son envol

Le plan adopte une forme d’amande, appelée mandorle, plutôt que la traditionnelle croix latine. Ce motif ancien de l’art chrétien évoque la rencontre entre ciel et terre. Le plan final mesure environ 50 mètres sur 30 et l’église peut accueillir près de 2 000 personnes. Les premières études prévoyaient 28 appuis en V et un clocher beaucoup plus haut ; après plusieurs révisions liées au budget, le projet est ramené à 24 piliers en V et à un clocher de 56 mètres.

Les piliers imaginés par Bernard Lafaille ceinturent la nef et alternent avec les verrières verticales. René Sarger renforce leur stabilité par des bas-côtés obliques qui agissent comme des contreforts et forment des galeries périphériques. Ce changement transforme aussi la circulation autour de la nef : la structure porteuse devient une partie visible de l’architecture.

Au-dessus, deux arcs paraboliques portent une couverture courbe dite « en selle de cheval », un paraboloïde hyperbolique en béton armé d’environ 8 centimètres d’épaisseur. La voûte atteint environ 35 mètres au-dessus de la nef. Sa coque mince et sa portée dégagée donnent l’impression que le toit s’élève au-dessus de l’espace sans l’alourdir.

Les vues rapprochées montrent comment auvent, piliers, nervures et verrières appartiennent à une même composition. La lumière du soir souligne les courbes et les traces du coffrage sans effacer la texture du béton laissé apparent.

Vitraux, nef et orgue

Le visiteur entre par la partie haute de l’édifice : depuis la galerie, la nef et le chœur se révèlent en contrebas. La pente du terrain devient ainsi un élément de la mise en scène. Le regard descend vers l’autel, puis remonte le long des piliers jusqu’à la voûte, ce qui donne à l’espace une ampleur presque théâtrale.

Les verrières couvrent environ 500 m². Les vitraux de Henri et Jean-Baptiste Martin-Granel et de Claude Idoux associent formes géométriques, motifs abstraits et couleurs. Certaines dalles de verre, posées sur chant dans des joints de ciment, font de la lumière une matière sculptée. Derrière le maître-autel, le vitrail triangulaire de Claude Idoux évoque l’Assomption.

Le décor et l’équipement furent réalisés progressivement, car les premiers crédits ont surtout permis le gros œuvre. Guillaume Gillet dessine aussi le mobilier liturgique afin de l’accorder à l’architecture. Un autel extérieur est prévu près du chœur pour les célébrations en plein air pendant la belle saison. Les vitraux et les sculptures viennent compléter l’église par étapes, grâce notamment à des commandes et à des dons.

Commandé en 1962 au facteur Robert Boisseau, le grand orgue est inauguré en 1964 puis achevé en 1984. Installé en tribune au-dessus de l’entrée, il compte 47 jeux et environ 3 600 tuyaux. Il rejoint ainsi le programme architectural quelques années après la consécration de l’édifice.

À la tombée du jour, les lumières artificielles prolongent cette architecture : elles font ressortir les grandes nervures de la nef et la profondeur du chœur, tandis que les vitraux conservent leur présence colorée.

Un repère de Royan

Classée au titre des monuments historiques le 10 février 1988, Notre-Dame est reconnue comme l’un des grands témoins de l’architecture moderne et du renouveau de l’art sacré après-guerre. Sa construction associe architecture, ingénierie, vitrail et mobilier liturgique dans une œuvre pensée comme un ensemble.

Le climat marin a mis le béton à l’épreuve. Les diagnostics ont relevé des infiltrations, des fissures et la corrosion de certaines armatures, favorisée par les chlorures présents dans des bétons exposés aux embruns. Les désordres concernent surtout les parements, les points de jonction et les couvertures des bas-côtés ; les études patrimoniales ont aussi souligné l’équilibre général de la structure.

La conservation s’organise par tranches. La DRAC documente des interventions sur l’élévation ouest en 2011, l’auvent et la porte monumentale en 2013, puis les couvertures des bas-côtés nord et sud en 2014 et 2015. Les travaux consistent notamment à traiter les parties de béton fragilisées, protéger les armatures et reprendre les zones dégradées, en conservant la silhouette et la matière voulues par les concepteurs.

Créée en 2008, l’association pour la défense de l’église de Royan a participé à la sensibilisation autour de sa sauvegarde. Classée au titre des monuments historiques le 10 février 1988, Notre-Dame demeure à la fois un lieu de culte et un témoignage de l’inventivité technique de la Reconstruction.